김판곤 감독이 이끄는 울산 HD는 19일 오후 7시 울산문수월드컵경기장에서 산둥 타이산(중국)과 2024~2025시즌 아시아챔피언스리그 엘리트(ACLE) 리그 페이즈 최종전을 치를 예정이었다.

킥오프를 불과 두 시간여 앞두고 날벼락이 떨어졌다. 아시아챔피언스리그(AFC)는 홈페이지를 통해 'ACLE 경기 규정 제5조 2항에 따라 산둥과 울산의 경기를 취소한다'고 발표했다.

비슷한 시각 중국 언론 소후도 '산둥이 울산과의 경기에 나서지 않을 예정이다. 산둥은 올 시즌 ACLE에서 탈락한 것으로 간주했다. 산둥 구단은 자발적으로 참가 자격을 포기했다. AFC 위원회에 제출돼 후속 판정을 받을 것으로 보인다. 산둥의 불참은 다른 참가 팀의 상황에 영향을 미칠 것이다. 산둥의 불참은 큰 관심을 받고 있다. 팬과 언론은 팀의 결정에 대해 유감을 표하고 있다. 이 결정의 구체적 이유는 아직 공개되지 않았다. 후속 공식 발표에 추가 설명이 있을 것으로 보인다. 다른 경쟁자들에게 더 많은 기회를 제공할 것'이라고 보도했다.

한국프로축구연맹 관계자는 "산둥이 19일 경기 취소 요청 공문을 보낸 것으로 알려졌다. AFC에서 최종 결정을 하는데, 경기 취소가 아닌 산둥의 올 시즌 ACLE 경기를 취소하는 것으로 전해진다. 구단에서는 '선수단 건강 문제'를 이유로 든 것으로 전해진다"고 말했다. 다만, 산둥의 기존 경기 결과는 그대로 유지되는 것으로 보인다. 울산과 산둥의 경기만 취소다.

울산 구단에 따르면 산둥 선수단은 경기장에도 나타나지 않은 것으로 알려졌다. 현장 관계자의 말에 따르면 "선수들의 갑작스런 건강상의 이유로 경기 연기 요청을 한 것으로 전해진다. 다만, 한 겨울에 식중독이나 아픈 선수는 없었다"고 했다. 일각에선 최근 불거진 정치적 이슈가 영향을 미친 것이 아니냐는 목소리가 나온다. 최근 산둥은 홈에서 치른 광주와의 경기에서 홈팬들이 원정 팬 쪽을 향해 5·18 민주화운동을 연상시키는 전두환 사진을 펼쳐 들어 논란이 일었다. 결국 산둥은 사과 성명을 통해 '일부 관중들의 무례한 행동은 결코 산둥 타이산 축구 클럽과 타이산 팬들을 대표할 수 없다. 광주 구단과 광주 팬들에게 입힌 상처에 대해 깊은 유감과 사과를 드린다'고 사과했다.


한편, AFC는 올 시즌을 앞두고 야심차게 ACLE를 출범했다. 유럽챔피언스리그(UCL)를 표방한 ACLE는 '쩐의 전쟁'이다. 우승 상금만 무려 1000만달러(약 144억원)다. 아시아 상위 24개팀(동아시아 12, 서아시아 12)만 초대받았다. K리그에선 울산, 포항, 광주FC가 출격했다. 하지만 첫 판에서 줄줄이 탈락 위기에 놓였다. 광주FC만 살아남았다. K리그1 챔피언 울산과 코리아컵 우승팀 포항은 16강 진출에 실패했다. 반면 일본 J리그는 세 팀 모두 리그 스테이지를 통과하는 기염을 토했다. 중국도 두 팀이 생존했고, 말레이시아와 태국도 16강 티켓을 한 장씩 거머쥐었다. 서아시아에선 크리스티아누 호날두의 알 나스르(사우디아라비아)를 비롯해 후벵 네베스의 알 힐랄(사우디), 이반 토니의 알 아흘리(사우디) 등이 이변없이 16강에 올랐다.