급한 불은 껐지만, 극심한 쇠퇴기에 접어드는 건 아닐까. K리그1 전통 명가 전북 현대의 이야기다.

전북은 지난 8일 서울 이랜드(2부)와 하나은행 K리그 2024 승강 플레이오프(PO) 2차전에서 2-1로 이기며 합산 스코어 4-2로 잔류를 확정했다. 2점의 점수 차만큼이나 안정적인 승리는 아니었다. 정규리그 내내 부진한 전북은 승강 PO에서도 저조한 경기력을 보였다.

잔류를 이끈 김두현 감독은 홈 팬들에게 퇴진 압박을 받았다. 승강 PO 2차전 종료 휘슬이 울린 뒤 전북 서포터석에서는 ‘김두현 나가’라고 적힌 걸개가 등장했다. 하마터면 구단 역사상 최초로 강등되는 수모를 겪을 뻔했는데, 시즌 내내 반등 기미마저 보이지 않았던 탓이다.

주제 모라이스(포르투갈) 감독이 팀을 이끈 2019~2020년부터 이상 징후가 포착된 전북은 서서히 내리막을 탔다. 지난해 6월 단 페트레스쿠(루마니아) 감독이 지휘봉을 잡은 뒤에는 경기력과 성적 모두 곤두박질쳤다.

올 시즌 초반까지 이어진 페트레스쿠 감독 체제에서 K리그1 최하위까지 추락한 전북은 결국 결별한 뒤 오랜 검토 끝 김두현 감독에게 지휘봉을 맡겼다. 앞서 전북에서 수석 코치를 지낸 김 감독은 내부 사정을 잘 알고, 지난해 감독 대행으로 호성적을 거둔 점에서 높은 점수를 받았다.

하지만 김두현 감독 휘하에서도 전북은 이름값과 상반되는 길을 걸었다. 지난 5월 27일 지휘봉을 잡고 시간이 충분했지만, 상처만 남았다는 평가다.

문제는 쇠퇴 분위기가 이어지는 가운데, 특단의 조치가 없다면 변화도 바라기 어렵다는 것이다. 김두현 감독과 전북의 계약은 내년 12월까지다. 다수 전북 팬의 믿음은 이미 사라진 분위기다.

김두현 감독은 “다시 우승 경쟁할 수 있고, 우승할 수 있는 팀으로 거듭나야 한다”며 “(내년에는) 올해와 다른 모습으로 나설 수 있다”고 자신했다. 그러나 서포터의 지지를 받기 어려운 상황에서 반전을 노리는 것은 현실적으로 어렵다는 목소리가 나온다.

구단으로서는 빠른 쇠퇴기 탈피를 위해 김두현 감독의 거취부터 신속하게 결정하는 게 과제로 꼽힌다. 2025시즌이 다가오는 만큼, 현시점은 잔류에 안주하기보다 재신임과 사령탑 교체 카드를 두고 고민해야 할 시기로 보인다.

김희웅 기자