[포포투=박진우]

모하메드 살라의 '충격 선언'에 리버풀 레전드 제이미 캐러거가 일침을 날렸다.

리버풀은 24일 오후 11시(한국시간) 영국 사우샘프턴에 위치한 세인트 메리 스타디움에서 열린 2024-25시즌 프리미어리그(PL) 12라운드에서 사우샘프턴에 3-2로 승리했다. 이로써 리버풀은 리그 선두를 공고히 했다.

이날 주인공은 살라였다. 살라는 1-2로 뒤지던 후반 20분 라이언 흐라번베르흐의 패스를 받아 천금같은 동점골을 기록했다. 이어 후반 38분에는 페널티킥 키커로 나서 침착하게 득점에 성공하며 3-2 역전을 만들었다. 살라의 '원맨쇼'에 힘입어 리버풀은 패배 위기를 극복하며 '승점 3점'을 챙겼다.

그러나 다른 의미로 주목을 받은 살라였다. 바로 재계약과 관련한 '충격 발언'이었다. 살라는 경기가 종료된 후, 믹스트존에서 이례적으로 몇몇 기자들에게 먼저 대화를 요청했다. 리버풀과의 재계약 상황에 대해 공식적인 입장을 밝히기 위함이었다. 살라의 입에서 흘러나온 내용은 가히 충격적이었다.

살라는 "12월이 되어가지만 아직 리버풀에게 잔류에 대한 제안을 받지 못했다. 아마 남기보다는 떠날 가능성이 더 큰 것 같다. 아직 은퇴할 계획은 없으니 그냥 시즌에 집중할 계획이다. PL과 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 우승을 노리고 있다. (현 상황이) 실망스럽지만, 계속 지켜볼 예정이다"라고 밝혔다. 리버풀의 행보에 대해 공식적으로 아쉬움을 표한 것.


시즌 초반부터 살라의 향후 거취는 뜨거운 관심사였다. 살라의 계약은 내년 6월 끝으로 만료된다. 여전히 '월드클래스급' 활약을 펼치고 있는 살라였기에, 사우디아라비아를 비롯한 다수 구단이 살라 영입에 관심을 드러냈다. 그러나 그 와중에도 리버풀은 살라와의 계약 연장에 대해 아무런 입장과 움직임을 드러내지 않았다.

이에 살라는 이적을 암시하기도 햇다. 살라는 지난 3R 맨체스터 유나이티드전 직후 "모두가 예상했듯이 이번이 내가 구단에서 보내는 마지막 해다. 나는 그저 즐기고 싶을 뿐이다. 올드 트래포드에서 뛰는 것이 마지막이 될 수 있다는 생각으로 경기에 임했다"며 사실상 이별을 선언했다. 이렇듯 이적을 암시하는 듯한 발언으로 리버풀의 환심을 끌려고 했던 살라였지만, 끝내 리버풀은 아무런 움직임을 보이지 않았다. 이에 믹스트존에서 자신의 상황을 드러내며, 리버풀을 압박한 살라였다.

그러나 구단의 '전설' 캐러거는 살라의 행동이 잘못됐다고 꼬집었다. 영국 공영방송 'BBC'는 26일 "캐러거는 살라가 자신에게 재계약 제의를 하지 않은 것에 대해 공개적으로 실망감을 표현한 행위가 '이기적'이라 표현했다"고 보도했다.

캐러거는 '스카이 스포츠'의 '먼데이 나이트 풋볼'에서 "살라에 매우 실망했다. 리버풀은 주중에 UCL에서 레알 마드리드와 만나며, 주말에는 맨체스터 시티와의 PL 경기를 펼친다. 지금 중요한 것은 바로 그 이야기다"라며 현재 리버풀에게 중요한 것은 살라와의 재계약 이슈가 아닌, 다가오는 중요한 경기임을 짚었다.

이어 캐러거는 "그가 계속해서 이러한 발언을 남기고, 에이전트가 모호한 메시지를 던지는 것은 이기적인 행동이다. 이는 구단이 아닌 자신만을 생각하는 행위다"라고 덧붙였다. 살라는 구단의 입장을 확인하지 않은채, 자신의 입장만을 전달해 혼란을 야기하고 있다는 비판이었다.