이강인(파리 생제르맹)의 왼발은 이번에도 빛나지 않았다. 올해 대표팀에서 유독 반짝였던 이강인이 홍명보 감독 부임 후 빛을 못 보고 있다.

이강인은 요르단 암만 국제경기장에서 열린 팔레스타인과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 지역 3차 예선 B조 6차전에서 72분을 소화하고 벤치로 물러났다. 그는 이번에도 그다지 위협적이지 않았다. 팀은 팔레스타인과 1-1로 비겼다.

다소 이해하기 어려운 부진이다. 이강인은 지난 6월 싱가포르, 중국을 상대로 2경기 연속골을 기록했다. 올해 치른 A매치에서 사실상 이강인이 대표팀 에이스 노릇을 했다. 소속팀 PSG에서 프랑스 리그1 11경기에 나서 6골을 뽑아냈다. 심지어 그는 이달 홍명보호 합류 직전인 지난 9일 앙제를 상대로 2골 1도움을 올렸을 만큼 기세가 맹렬했다.

공교롭게도 이강인은 홍명보 감독이 대표팀 지휘봉을 쥔 지난 9월부터 6경기 무득점 늪에 빠졌다. 홍명보호 출범 이래 오만을 상대로 올린 도움 1개가 유일한 공격포인트다. 여러 상황을 고려하면, 홍명보 감독이 적절한 이강인 활용법을 찾지 못한 것으로 해석된다.

PSG에서도 대개 오른쪽 측면에서 활약하는 이강인이기에 대표팀 내 우측면 배치가 나쁜 선택은 아닌 것으로 보인다. 실제 이강인은 위르겐 클린스만(독일) 감독 체제에서도 같은 위치에서 뛰었고, 늘 세간의 높은 기대에 부응했다. 하지만 홍명보호에서는 눈에 띄게 영향력이 줄었다.

이강인은 기회 창출, 날카로운 슈팅과 더불어 창의성이 최대 강점으로 꼽힌다. 홍명보호에서는 그의 장점이 좀체 나타나지 않고 있다. 그에게 부여된 제한된 역할이 기량을 다 펼치지 못하게 하는 요인으로 꼽힌다. 

이강인은 팔레스타인전에서 주로 측면에만 머물며 풀백 설영우(츠르베나 즈베즈다)와 평범한 패스 위주로 경기를 풀었다. 38차례 패스 시도 중 35개를 동료에게 정확히 배달했으나, 영양가는 없었다. 키패스 1회, 슈팅 1회에 그쳤다. 아울러 크로스만 9개를 시도했는데, 우측면에서 피치 안쪽으로 볼을 치고 감아올리는 형태였다. 팔레스타인이 대비하기 어렵지 않았다.

홍명보 감독은 지난달 “(이강인 활용) 방법을 찾아야 한다. 기량에 대한 걱정보다는 역할이나 잘할 수 있는 방법을 찾는 게 우선이라고 생각한다”고 말했다. 하지만 대표팀 내 개인 기량이 가장 좋다고 평가받는 이강인의 능력을 여전히 살리지 못하고 있다.

김희웅 기자