한국 축구의 기대주 양현준(23·셀틱)이 2024~25시즌 마수걸이 골을 터뜨리며 반등의 기지개를 켰다.

양현준은 15일(한국시간) 스코틀랜드 던디의 덴스 파크에서 열린 던디FC와의 2024~25 스코틀랜드 프리미어십 17라운드 순연 경기에 선발 출전해 팀의 두 번째 골을 넣었다. 양현준은 양 팀이 1-1로 맞선 후반 8분, 팀 동료 후루하시 교고가 오른쪽 측면에서 보낸 크로스가 경합 상황에서 튀어 오르자 점프해 머리로 받아 넣었다. 양현준은 후반 27분 알렉스 바예와 교체돼 벤치로 돌아갔다.

셀틱은 끝까지 리드를 지키지 못했고, 결국 던디와 3-3으로 비겼다. 하지만 셀틱(승점 60)은 2위 레인저스(승점 44)와 격차를 16점으로 벌리며 리그 우승에 한발 다가섰다. 스코틀랜드 최고 명문으로 꼽히는 셀틱은 리그 4연패를 노리고 있다.

이번 던디전은 양현준에게 중요한 경기였다. 지난해 12월부터 주전으로 도약한 양현준은 화려한 드리블과 창의성을 인정받았지만, 공격포인트가 없었다. 스코틀랜드 더 셀틱 스타는 경기 전 “양현준의 창의적인 결과물은 골과 어시스트 등 숫자로 전환돼야 한다. 던디전에서 골이나 어시스트가 나오면 그에게 큰 도움이 될 것이며 셀틱 주전이 되기 위해 필요한 불꽃을 피울 수 있다”고 짚었다.

양현준은 2023년 11월 13일 에버틴전 이후 1년 2개월, 올 시즌 18경기 만에 골 맛을 보며 입지를 다졌다. 출전 시간을 서서히 늘려가던 시점에 터진 터라 강한 인상을 남기는 동시에 자신감을 끌어올리는 득점이었다.

2023년 7월 강원FC를 떠나 셀틱 유니폼을 입은 양현준은 오현규(헹크), 권혁규(세인트미렌)와 함께 ‘셀틱 트리오’로 불렸다. 하지만 오현규와 권혁규는 주전 경쟁에서 어려움을 겪고 출전 기회를 찾아 적을 옮겼다. 이번 시즌부터 양현준 홀로 외로운 도전을 이어가고 있었다.

상황은 썩 좋지 않았다. 지난 시즌 리그 24경기(교체 출전 14회)에 나선 양현준은 올 시즌 벤치를 지키는 일이 잦았다. 하지만 근래 들어 윙어인 제임스 포레스트, 게리트 퀸, 마에다 다이젠 등이 쓰러지면서 양현준에게 기회가 돌아갔다. 양현준은 최근 셀틱이 치른 리그 7경기 중 여섯 차례 선발로 나섰고, 기대에 부응했다.

브렌던 로저스 셀틱 감독은 최근 “앞에 있는 선수들이 너무 잘해서 양현준의 출전 시간이 제한적이었다. 우리는 그가 경기에 정말 열심히 임한다는 것을 매일 보고 있다. 특히 공격수들은 경기에 많이 나서지 못할 때 무리한 플레이를 하려고 하는데, 양현준은 (욕심부리기보다) 최선을 다하는 선수”라며 “그는 한국에서 건너와 영어를 구사하는 등 잘 적응했다. 그 자체로 대단하며 정말 좋은 아이이기도 하다”며 믿음을 보였다.

김희웅 기자