[인터풋볼=주대은 기자(종로)] 구자철이 커리어 중 아쉬운 순간으로 지난 2014 브라질 월드컵을 꼽았다.

제주SK FC는 14일 서울 종로구에 위치한 축구회관 2층 다목적홀에서 구자철 현역 은퇴 기자회견 및 제주SK FC 유스 어드바이저 위촉식을 진행했다.

구자철은 지난 2007년 K리그 신인 드래프트에서 3순위로 제주 유니폼을 입었다. 그는 제주에서 2010년 K리그 베스트 11, 도움왕 등을 차지하며 리그 최고의 미드필더로 거듭났고, 이듬해 독일 볼프스부르크로 이적하며 유럽 진출에 성공했다.

구자철은 독일 무대에서 굵직한 족적을 남겼다. 볼프스부르크를 거쳐 아우크스부르크, 마인츠 등에서 뛰며 211경기 28골 17도움을 기록했다. 이후 카타르 무대로 넘어가 알 가라파, 알 코르 등에서 커리어를 보냈다.

구자철은 지난 2022시즌을 앞두고 제주에 복귀했다. 해외 진출 당시 K리그 복귀 시 제주 유니폼만 입겠다는 팬들과 약속을 지키기 위해서였다. 그는3시즌 동안 28경기 1골 2도움을 기록했고, 지난 시즌을 끝으로 축구화를 벗었다.


다만 함께 황금 세대로 불렸던 기성용, 이청용 등보다 다소 빠르게 은퇴를 결심했다. 이유가 있었다. 구자철은 "일단 내 근육이 버티질 못한다. 무릎과 발목도 그렇다. 예전 같으면 부상 후 회복에 대한 감이 있었다"라고 설명했다.

이어서 "유독 한국에 돌아와서는 회복 기간에 대한 감이 잡히지 않더라. 다시 한번 해보자 하는데 도저히 안 되겠더라. 그런 시간이 반복됐다. 그게 은퇴 결정에 있어서 미련 없이 축구화를 벗어야겠다, 시기가 왔다고 생각했다"라고 밝혔다.

구자철은 마지막 꿈을 이뤘다. 그는 "내 꿈은 한국에 돌아와서 나를 발굴해 주고 키운 제주에서 은퇴하는 게 꿈이었다. 그걸 이룰 수 있어서 감사하게 생각한다"라면서도 "은퇴 후 최종 꿈은 아직은 마음속에 간직하고 싶어서 지금 입 밖으로 뱉고 싶지 않다"라고 전했다.


구자철은 자신에게 해주고 싶은 말이 있냐는 물음에 가족을 언급했다. 그는 "나보다는 여기까지 나를 만들어준 우리 아빠한테 감사하다는 말을 하고 싶다. 그리고 내가 결혼을 일찍 했다. 내 아내에게 고맙다고 말해주고 싶다. 너무 고생했다. 특히 독일에 있을 때 첫째를 낳고, 내가 대표팀 경기를 하러 가면 10일씩 자리를 비웠다"라고 감사 인사를 전했다.

또 "외국에서 애 둘을 키우면서 행복한 가장을 만들어줬다. 너무 고맙다. 그 옆에서 도와준 처제도 고맙다. 나는 나한테 이야기한다. 가정이 생기고 일을 하게 되면 더 책임감을 갖게 된다. 가족한테 고맙다. 유년기에 키워준 고모한테 감사하다. 이 자리에 설 수 있었던 건 전부 가족의 힘이었다. 가족이 부각됐으면 좋겠다"라고 덧붙였다.

한편 구자철은 축구화를 벗는 대신 유스 어드바이저로 새로운 삶에 도전한다. 그는 "제주 선수 구성에 탄탄한 결실을 맺는 게 목표다. 선수들을 키워내서 재정적으로 팀에 도움이 됐으면 좋겠다. 그게 유소년 시스템의 기본 목표라고 생각한다. 목표에 충실해서 좋은 선수를 발굴하고, 선수들이 제주에 왔을 때 잘 키워서 1군에 정착시키고, 한국 축구에 도움이 되는 게 중요한 목표다"라고 각오를 다졌다.