지난달 30일 서울월드컵경기장에서 열린 하나은행 코리아컵 2024 결승전에선 포항 스틸러스가 울산 HD를 3-1로 꺾고 우승했다. 승장 박태하 포항 감독은 우승 뒤 기자회견에서 제도 개선이 필요하다고 쓴소리를 해 눈길을 끌었다.

박 감독은 “왜 (대회) 출전 명단이 18명인가. 추운 연말에는 부상자로 인해 전력 누수가 많다. 18명이면 굉장히 꾸리기 힘들다”라고 했다. 대한축구협회가 주관하는 코리아컵은 출전 명단이 18명이다. 프로축구연맹이 주관하는 K리그는 올 시즌을 앞두고 20명으로 늘렸다.

축구계에서 출전 명단은 조금씩 규모가 커졌다. 특히 코로나19 당시, 국제축구연맹(FIFA)은 빡빡해진 일정으로부터 선수를 보호하기 위해 출전 명단을 확대했다. 대회마다 조금씩 차이는 있다. 예로 지난 2022 FIFA 카타르 월드컵에선 종전 23인에서 26인으로 늘었다. 

현장에선 가용 인원이 늘어나는 것을 반긴다. 부상 등 각종 변수에 대처할 수 있기 때문이다. 박태하 감독의 말대로 경기 퀄리티를 유지하기 위해 많은 선수가 필요하다. 또 젊은 선수들에게도 새로운 기회다. 아예 벤치에 앉지도 못하고 시즌을 마무리하는 선수가 줄어들 수 있다.

일단 협회도 코리아컵의 출전 명단을 확대하는 방향을 검토 중인 것으로 알려졌다. 협회 관계자는 본지와 통화에서 “올해까진 FIFA 기준에 맞춰 18인을 유지했지만, 시즌 중 대회 출전 명단 확대에 대한 요구가 있던 것을 인지했다”며 “내년도 코리아컵은 물론, K3와 K4 대회 출전 명단도 20인으로 늘어날 전망이다. 위원회 승인 정도만 남은 단계”라고 말했다. 

이 결정이 2026년까지 K리그1부터 K7리그까지 연계한 ‘통합 디비전 시스템’ 구축을 위한 단계 중 하나다. 리그 단계별 차이가 있는 규정을 맞춰가는 과정이다. 당장 연맹이 주관하는 K리그1, K리그2도 출전 명단과 규정이 일부 다르다.
 
하지만 출전 명단이 늘면, 자연스럽게 각종 제반 비용도 증가한다. 프로 구단이 누비는 리그와 달리, 아마추어 팀도 참가하는 코리아컵의 경우 부담이 커진다. 아마추어 구단 입장에선 당장 20인 엔트리를 채우는 것도 버겁다. 늘어난 제반 비용은 구단의 몫이다. 

협회는 코리아컵에 대해 “프로와 아마추어를 통틀어 성인 축구의 최강팀을 가리는 토너먼트 대회”라고 소개한다. 코리아컵은 언더독의 반전이 자주 발생하는 대회로 꼽힌다. 하지만 현재 추세라면 언더독의 반전 가능성은 줄어들 수밖에 없다.

스포츠2팀 기자