[포포투=이종관]

사미 케디라가 메수트 외질을 극찬했다.

영국 '스포츠 바이블'은 11일(한국시간) "케디라가 크리스티아누 호날두보다 더 특별하다고 믿은 동료는 외질이었다"라고 전했다.

2010년대를 주름잡은 '패스 마스터' 외질이 레알 마드리드로 향한 것은 지난 2010년이었다. 국제축구연맹(FIFA) 2010 남아공 월드컵에서 압도적인 활약을 펼친 그는 레알 합류 이후에도 기세를 이어가며 팀의 '핵심'으로 활약했다. 데뷔 시즌부터 26개의 도움(해당 시즌 유럽 축구 최다 도움 기록이다)을 기록한 그는 이후 '에이스'의 상징적인 번호인 10번으로 등번호를 바꿨고 약 4년간 159경기에 출전해 27골 81도움을 올리며 '월드클래스' 반열에 이름을 올렸다.

그러나 2012-13시즌을 끝으로 레알을 떠나야 했다. 카를로 안첼로티 감독의 구상에 들지 못했고 경쟁자인 가레스 베일이 영입됐기 때문. 결국 2013-14시즌 도중 프리미어리그(PL) 아스널로 향했고 2021년까지 약 8년간 254경기에 나서 44골 75도움을 기록하며 '월드클래스'의 반열에 올랐다. 또한 그의 활약에 힘입어 아스널 역시 FA컵 우승 4회, 커뮤니티 우승 1회를 기록하며 '명문' 구단다운 행보를 이어갔다.

커리어 말년은 모국 튀르키예에서 보냈다. 2020-21시즌을 끝으로 아스널을 떠난 그는 튀르키예 '명문' 페네르바체로 둥지를 옮겼고 이후 바샥셰히르를거쳐 지난 2023년 선수 커리어를 마감했다. 프로 통산 기록은 645경기 114골 218도움.

35세의 나이로 축구화를 벗은 외질. 그의 압도적인 기량은 레알 팀 동료도 인정할 정도였다. 레알, 독일 대표팀에서 발을 맞춘 케디라는 스페인 '마르카'와의 인터뷰에서 "모두가 호날두를 이해한다. 그는 실패를 한 적이 없기 때문이다. 우리는 골이 필요했고 공은 항상 호날두에게 향했다. 그러나 나에게 가장 특별한 선수는 외질이었다. 외질이 이적하던 날, 나는 플로렌티노 페레즈 회장에게 '왜 그를 매각하려고 하나?'라고 물었다. 나뿐만 아니라 모두가 그렇게 말했다. 그는 절대적인 천재였고 그라운드 위의 진정한 마술사였다. 그 정도의 클래스와 자질을 갖춘 선수는 정말 처음 봤다"라고 극찬했다.