손흥민과 토트넘의 이별 가능성이 거론되는 상황에서 손흥민에 대한 좋은 평가가 이어졌다. 토트넘 레전드가 직접 평가한 내용까지 화제를 모았다.

영국의 스퍼스웹은 25일(한국시각) '토트넘의 전설 스티브 페리먼이 손흥민에 대한 의견을 밝혔다'라고 보도했다. 스퍼스웹은 '페리먼은 손흥민이 주장 자리에 딱 맞는 사람일 수 있는 이유에 대한 생각을 공유했다. 그는 토트넘을 이끄는 것의 무게를 잘 아는 사람이고, 손흥민이 그 자리에 적합한 사람이라고 믿는다'라고 전했다.

토트넘 역대 최다 출장자인 레전드 페리먼은 손흥민에 대해 "손흥민은 이상적인 구단의 주장이라고 생각한다. 삶을 살아가는 방식 등 모든 면에서 말이다"라며 손흥민을 주장으로서 최적의 인물이라고 극찬했다.

손흥민에 대한 엄청난 평가도 이어졌다. 글로벌 축구 언론 골닷컴은 최근 토트넘 21세기 최고의 선수 25인을 선정해 순위를 발표했는데, 손흥민은 무려 2위에 올랐다. 1위 해리 케인에 바로 다음으로 이름을 올리며 토트넘에서 손흥민이 쌓아온 업적을 인정받았다.


토트넘은 이번 1년 연장 옵션을 통해 손흥민과의 계약을 2026년까지 연장하고 이후에는 판매까지도 고려할 것이라 알려졌고, 재계약도 불발될 것이라는 관측이 계속해서 쏟아졌다. 손흥민도 계약 만료가 얼마 남지 않은 이번 시즌까지도 협상이 없었다고 넌지시 밝혔다. 손흥민은 지난 카라바흐FK와의 유로파리그를 앞두고 기자회견에 참석해 재계약 관련 질문을 받자 "아직 아무 얘기도 하지 않았다"라고 밝혔다.

스퍼스웹은 지난 13일 '토트넘의 스타 선수 손흥민이 계약 상황에 만족하지 않으며, 구단에 경고했다'라며 '토트넘의 계약에 대한 결정으로 인해 선수가 불만을 품었고, 사우디아라비아 구단들은 손흥민을 영입 가능하다는 소식을 받았다. 토트넘은 손흥민에게 장기 계약을 제안하지 않기로 결정했다고 알려졌으며, 대신 1년 옵션을 활성화했다. 이러한 방향의 전환은 손흥민 측을 놀라게 했는데, 이는 초기 계약 논의 당시 모든 당사자가 합의 한 것처럼 보였기 때문으로 보인다'라고 전했다.

이어 '장기 계약을 제안하지 않은 것은 손흥민에게 좋은 영향을 미치지 않은 것으로 보이며, 이 사실을 사우디도 주목하며 올 시즌 후 손흥민을 영입할 기회를 엿보고 있다. 사우디 구단들은 여름에 상당한 자금을 확보할 수 있고, 손흥민을 비롯한 많은 유명 선수 영입을 노리고 있다'라고 설명했다.


토트넘이 재계약 대신 1년 연장 옵션으로 가닥을 잡은 이유는 단순했다. 돈을 아끼기 위해서였다. 영국의 기브미스포츠는 '토트넘은 손흥민에게 수익성 있는 새로운 계약을 제시하는 대신 12개월 연장 계약을 체결할 예정이다. 구단 수뇌부는 급여에 더 많은 부담을 주기보다는 신중한 태도를 유지하기로 결정했다'라며 토트넘 수뇌부가 손흥민에게 장기 재계약으로 큰 돈을 주는 것을 꺼린다고 밝혔다.

손흥민에게는 아쉬운 소식일 수밖에 없다. 손흥민은 그간 꾸준히 토트넘 레전드로 남고자 하는 의지를 드러냈다. 지난 9월 팬 포럼 행사에 참여해서도 한 팬이 손흥민에게 "토트넘에서 은퇴할 생각이 있나?"라며 재계약과 은퇴에 대한 궁금증이 모두 담긴 질문을 건네자 "난 이미 이 질문에 대해 답을 했었다. 축구에서 우린 미래를 알 수 없다. 아직 토트넘과 계약 기간이 남아 있고, 여기서 뛴지 벌써 10년이 됐다. 내가 토트넘에서 얼마나 행복할지 여러분은 상상할 수 없을 것이다. 언젠가 내가 이 클럽을 떠나는 날이 오더라도 여러분 모두가 웃는 걸 보고 싶고, 모두가 나를 레전드라고 이야기하는 걸 보고 싶다"라고 답했다.


손흥민이 이번 토트넘의 결정에도 불구하고 잔류를 원한다는 소식도 이미 전해진 바 있다. 영국의 컷오프사이드는 독일 유력 기자 플로리안 플레텐베르크의 보도를 인용하며 '2024~2025시즌 시작 후 손흥민의 미래에 대한 불확실성이 많았지만, 손흥민은 내년 여름 이후 구단에 남을 것이라는 소식이 전해졌다. 손흥민은 현재 토트넘과 새 계약에 대한 논의는 이뤄지지 않았다고 말했다. 손흥민도 토트넘에 남길 원하는 것으로 알려졌다'라고 전했다.


영국의 풋볼런던 소속 토트넘 전담 기자 알래스디어 골드 기자는 "2026년까지 계약을 연장할 옵션이 있다. 이는 작업할 시간이 조금 더 있다는 것을 의미한다"라며 "나는 토트넘이 손흥민을 경기장 안팎에서 중요하게 여기기에 예측 가능한 미래에서 손흥민과 함께 있기를 원할 것이라고 확신한다. 손흥민도 구단에서 레전드라는 칭호를 정당화하고 싶어 한다. 무언가라도 우승하면서 말이다"라며 구단과 손흥민 모두 재계약에 생각은 있을 수 있다고 밝혔다.

토트넘이 팀의 레전드 손흥민에 대한 아쉬운 결정으로 계속해서 관심을 받고 있다. 손흥민에 대한 평가와 그가 쌓은 업적을 고려하면, 아쉬운 이별은 더욱 팬들을 실망하게 할 전망이다.