[포포투=박진우]

이제는 셀 수도 없을 지경이다. '첼시 주장' 리스 제임스의 부상 소식이 전해지자 팬들은 분노했다.

첼시는 23일 오후 9시 30분(이하 한국시간) 영국 레스터에 위치한 킹 파워 스타디움에서 열리는 2024-25시즌 프리미어리그(PL) 12라운드에서 레스터 시티를 상대한다. 첼시는 5승 4무 2패(승점 19점)로 3위, 레스터는 2승 4무 5패(승점 10점)로 15위에 위치해 있다.

경기를 앞두고 진행된 사전 기자회견장에서 충격적인 소식이 전해졌다. '주장' 제임스가 부상으로 인해 출전하지 못한다는 사실이었다. 영국 매체 '풋볼 런던'은 21일 엔조 마레스카 감독의 말을 전했다.

마레스카 감독은 "부상자는 한 명 뿐인데, 바로 제임스다. 그는 약간 불편함을 느꼈다. 레스터전을 위해 위험을 감수하고 싶지 않았다. 레스터전에 출전할 수 없는 선수는 제임스 뿐이다. 햄스트링 근육에 이상이 있다. 레스터전에서 무리하고 싶지 않고, 부상이 오래 지속되지 않길 바란다"며 제임스의 부상 소식을 전했다.

부상만 빼면 완벽한 선수다. 제임스는 첼시 아카데미에서 성장한 '성골 유스'다. 압도적인 피지컬을 바탕으로 한 신체 능력, 그를 활용한 공격과 수비 양쪽에 특출난 재능을 보였다. 결국 주장 완장까지 부여 받으며, 한 동안 첼시의 오른쪽 측면을 책임졌다. 그러나 부상이 너무 많았다.

지난 2022년을 기점으로, 고질적인 햄스트링 부상에 시달리고 있다. 지난 시즌 초반에도 햄스트링 부상이 재발되며 전력에서 이탈했다. 결국 공식전 11경기밖에 소화하지 못했다. 이번 시즌을 앞두고 부상에서 복귀하나 했지만, 프리시즌 또 다시 부상으로 쓰러졌다. 

끝내 지난달 21일 열린 2024-25시즌 프리미어리그(PL) 8라운드 리버풀전에서 복귀했다. 마레스카 감독은 제임스를 공개 저격하며 주장으로서 리더십을 보일만한 수준을 증명해야 한다고 꾸짖었다. 이에 제임스는 곧바로 맹활약을 펼치며 마레스카 감독의 두터운 신임을 얻었다. 그러나 레스터전을 앞두고 또다시 햄스트링 부상이 재발했다.

이에 첼시 팬들은 허망함을 감출 수 없었다. 영국 매체 '골닷컴'은 팬들의 반응을 소개했다. 팬들은 '슬프다. 훌륭한 재능이 사라졌다', '이제 제임스는 은퇴해야 한다', '이 시점에서 선수 생활을 끝내야 한다. (그렇지 않으면) 걸을 수 없게 될 것이다', '제임스는 완전히 끝났다. 슬프다', '그는 유리로 만들어졌을지도 모른다' 등의 반응을 보였다.